１話　少女の憂鬱

　帝都ファルカを色にするのであれば、赤銅あるいは鈍色だろう。豊かな自然を彷彿させる緑色が極端に少なく、人造的な色が多い。

　煉瓦造りの背の高い建物がゴチャゴチャとひしめき合い、都市西側には轟音と粉塵を上げて蒸気機関車が走っている事から、どこか窮屈な印象を感じてしまうものだった。

　製錬や機械化学と工業技術が発展した経済的水準も高い先進国、ツァール帝国。

　その中心地なのだから、この景色はさも当たり前の事には違いないだろう。

　──空気は悪く、人が多い。労働者を寄せ集めたファルカの朝早い。

　早朝五時に市街中心部に高々と聳える古びた大聖堂の鐘の音が響き渡り、皆その音で一日を始める機械的な街だった。

　そして今現在……ファルカの朝が始まって数時間。

　とっくに空は青に色付いて、太陽も昇ったにも関わらず〝埃っぽい街〟が災いし、部屋に差し込む初秋の陽光はあまりに弱々しかった。

　暗緑色のカーペットにクリーム色の壁。弱々しい陽光の差し込む質素な部屋の中、カリカリと羊皮紙にペンを走らせる音だけが静謐な空間に反響する。

「それで、君はまた暴力を振るったのか？」

　──これで五度目だ。なんて、付け添えたのは初老の男だった。

　彼は、大きなため息を吐きながらペンを置き、正面に立つ茜髪の少女をギロリと睨み据える。

「もう！　だから、どう考えても正当防衛だって言っているじゃない！」

　茜髪の少女、キルシュ・ヴィーゼはジトリと若苗色の瞳をジトリと細めて、初老の男を睨み返した。

　まるで、豪雨に打たれたように、彼女はずぶ濡れだった。

　艶やかな茜の髪は水に濡れてぺったこ。レースをふんだんにあしらったクリーム色の襟付きブラウスに膝丈の焦茶色のスカート、革製のコルセットにブーツ……と、パトリオーヌ女学院の制服は頭の上から足の先までびっしょりと濡れて、彼女の華奢な身体にピタリと張り付いていた。

　唇をへの字に曲げて、眉を釣り上げたその面持ちは、明らかな怒りに満ちていた。

　その顔には「私は悪くない！」と書いてある。

「だからね、私は何もしていないわ！　悪くないの！」

　この部屋に来て、数度目の台詞をキルシュは甲高く叫ぶと、初老の男──この女学院の最高責任者、学院長はこめかみを揉んで深いため息を吐いた。

　事の始まりは、朝の登校時に遡る。

　……いつも通りの登校中。寮から校舎に入ろうと外階段を上っている最中、頭の上から大量の水を降ってきた。

　登校早々についていない。いったい何事か。

　びしょ濡れになったキルシュが唖然としていれば『徒花の水やり』とケラケラとせせら笑う複数頭上から落ちてきた。見上げれば、踊り場の柵にいつもの性格ブスの集まりがいた。

　このパトリオーヌ女学院は貴族の娘、豪族の娘、裕福な商人の娘と……国中の令嬢を寄せ集めた学院だ。

　砕けて言ってしまえば、高飛車で陰湿な〝お嬢様気質〟の者がとても多い。

　そんな嫌がらせ主犯は、西方に領地を治める侯爵家の娘、ブリギッタ。

ブリギッタの取り巻きには北東の領地を治める裕福な伯爵家の娘カロリンに、ツァールでは名の知れた貿易商令嬢エルゼ。それから鉄道社の令嬢カレン……と数名が団子のようにくっついている。謂わば金魚の糞のような取り巻きだ。

　確かに、この令嬢たちはみんな美しく、聡明で頭は良い。それはキルシュも思っている。

　だが、皆性格はヘドロの如く汚く不細工。相当な性格ブスだ。

　お家柄を理由にした、弱い者いじめは日常茶飯事。成績の悪い者に対する辺りが強く、蔑みの目線を送っている。それも悪口は、堂々と。本人を目の前にして言うのが　通例で、いじめの標的になった者は皆、窮屈そうだった。

　勿論、退学した者だっていた。

　本当にねっとりとした性質で、陰湿な嫌がらせもしてくるので、ヘドロみたいだと本当に思う。

　そんな事を思ってしまう時点で自分も、このヘドロたちに負けず劣らずなのかもしれないが……。そんな事を思ってキルシュは眉を寄せて、唇をへの字に拉げる。いや、同類にはなりたくないと。

　ともあれ、当のキルシュも南部辺境地に位置するレルヒェ地方のヴィーゼ領を治める伯爵家の養女なので、この学院に通う権限は充分にある。否、入学できている時点で充分にその権利はあるので、この学院がそぐわないなんて事は無い。

　そもそも、学院規則は〝爵位などのお家柄の差別をしない〟事が重要視されている。

　キルシュは伯爵家の養女だが、これはあまり知られていない。本人も言わない方が都合が良いのを知っていたので、誰にも明かしていなかった。

　否、仲良い人物なんていないので、言っていないといった方が正しいが……。

　それなのに、どうして陰湿な嫌がらせをされるのか……それはキルシュも二つ身に覚えがあった。

　一つ目の心当たりは、普通の人間と違う事。

　キルシュは生まれつき〝呪法〟を扱う力を持っている。〝能有り〟と区分される、この国で忌まれ、迫害を受ける人間だった。

　その証に、キルシュは右手の甲に花や蔦を象る幾何学模様で描かれた紋様を持っていた。これは生まれつきあるもので、〝能有り〟を示す何よりもの証。

　ツァール帝国建国以前にあったツァイト王朝。

　この王朝期は今日では〝忌むべき暗黒期〟と呼ばれている。その頃、ツァイト王朝の政を牛耳っていた聖職者たちは皆、能有りだった。

　二百年も昔。かつてこの力は、素晴らしいものに違いなかった。

　しかし、国と信仰が変わった今日では忌み嫌われたものとなり、〝穢れた聖職者の魂を引き継ぐ者〟として、能有りは迫害の対象となっている。

　こんな力は欲しくも無かった。本当に理不尽なものだとキルシュは思っている。

　そして二つ目の心当たりは……パトリオーヌ女学院、成績最下位。劣等生だからだ。

　こればかりは自業自得としか言い様もない。ぐうの音も出ない。キルシュも何とも言えなかった。

　ツァール帝国では、学識こそ全て、知性は国の宝とされている。

　むしろ、忌まれた呪法対抗したものが理数学をはじめとする学識と言われている。

　かつて、学識とは男のみのものだったが、今では女も同様の学識を求められる。

　そう。だから理数学の成績が悪くてこうも馬鹿にされるのは仕方ないと、キルシュも納得はしていた。

　きっと、才能が無いのだろう。なにせ、理解しようとしても混乱するだけで思考が一向に追いつけず、全く頭に入らないのだ。

　数式なんて見ていれば眠くなる。化学反応式なんて見ているだけで頭が痛くなって、吐き気さえ催してくる程。

　勿論努力はした。した事はある。そうして、教師に聞こうとした事もあるが、迫害されてる力を持つ人間だ。教師だって、親身になって教える事もなかった。

　なので、自分には向いていない、無理だと諦めてしまったもので……。

　────実を結ぶ花の名を持つ癖に、努力しようが追いつけず〝結果〟という実を結ぶ事も無い無様さ。能有りという忌まれた惣菜で、極めて無駄な存在。

　よって〝徒花〟……。　

　いったい、どこの誰が呼び始めたかも分からないが、こればかりは『上手く付けたものだ』と言われる本人さえも感心していた。

　そんな、キルシュであるが、非常に負けん気が強い性格は自負していた。

　たとえ、それがどこの良家の令嬢だろうが『やられたらやり返し、容赦なく噛みつく』ほどに気が強かった。

　単純に、やられっぱなしは癪だった。悪くも無いのに、謝るなんて馬鹿馬鹿しい。

　確かに、自分だけが孤立している事は寂しく思う事もある。

それでも、人と違うだ頭が悪いだと言って、いびる阿呆な連中にヘコヘコと頭を下げて萎縮しているなんて馬鹿馬鹿しくて、そんな無様な真似だけはしたくなかった。

　だから、今朝……水をかけられた後〝力〟を使って、復讐した。

　その程度というのは、足を引っかけて転ばせた程度のもの。

　だから、今朝の件も、キルシュは「自分が悪い事をした」とは微塵も思っていなかった。キルシュは半眼になって今朝を思い返す。

　登校中、いきなり水をかけられた。

　明らかに最初はあちらから。非はあちらにあるだろう。それなのに……自分だけが学院長室送りにされたのだ。

　だからこそ、キルシュはこんなにも不機嫌な態度を取っていたのである。

「学院長、だから私は悪くないって言ってるじゃない」

　キルシュは前のめりになって机を叩く。学院長は目を細めて首を振る。

「君は、呪法を使って同級生たちを殴ったと聞いたが」

「登校早々に水をかけてきたからよ！　こんなにされてるの！　私がした事なんて可愛いものよ！」

　──見れば分かるでしょ！　と、彼女は青筋を立てて捲し立てた瞬間だった。

　その瞬間だった。

　キルシュの握りしめた拳の中から、瞬く間に蔦が芽吹き、幾つもの薄紅の花がパッと花を咲かせた。